Os fenícios viviam onde hoje estão o Líbano e a Síria, em uma estreita faixa de litoral cercada pelo mar Mediterrâneo e por montanhas cobertas de cedro — uma madeira resistente e valiosa, perfeita para a construção de embarcações. Esse cenário natural favoreceu aquilo que eles fariam melhor do que qualquer outro povo antigo: navegar.
Por isso são lembrados como os primeiros grandes mestres dos mares. Há até hipóteses de que tenham alcançado terras muito distantes, como a costa brasileira, mas as evidências são insuficientes para confirmar a teoria.
A força da economia fenícia era o comércio marítimo. Seus navegadores dominavam as constelações, usando o céu como bússola muito antes da invenção dos instrumentos náuticos.
Por volta de 1500 a.C., já eram protagonistas do comércio no Mediterrâneo. Seus produtos mais famosos eram tecidos tingidos com púrpura, um corante raro e luxuoso, símbolo de riqueza e poder entre os nobres da época.
As cidades fenícias — como Tiro, Sídon e Biblos — eram portuárias e independentes entre si. Cada uma possuía governo próprio, o que tornava a região um mosaico de cidades autônomas. Ao expandirem seus negócios, fundaram colônias por todo o Mediterrâneo; a mais célebre delas foi Cartago, que posteriormente se tornaria um império poderoso.
O legado fenício mais duradouro para a humanidade é o alfabeto. Seu sistema de escrita simplificado inspirou o alfabeto grego e, mais tarde, o latino — base do português que usamos hoje.
Mas nem toda a fama fenícia veio do comércio e da cultura. Alguns navegadores atuavam como piratas, saqueando navios e cidades costeiras, capturando pessoas e vendendo-as como escravas. A mesma habilidade que os tornava excelentes comerciantes também os tornava perigosos no mar.
