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Idade Moderna · século XVIII

Iluminismo

Razão, crítica e direitos naturais: o Século das Luzes que questionou o poder absoluto, os privilégios e a intolerância — e inspirou as revoluções que criaram o mundo contemporâneo.

Por Prof. Gilsander Lopes BredaAtualizado em 02/10/2026

No século XVIII, filósofos, cientistas e escritores europeus passaram a defender que a razão humana era capaz de compreender o mundo e de transformá-lo. Questionaram o poder dos reis, os privilégios da nobreza e do clero, a censura e a intolerância religiosa, e defenderam direitos que todo ser humano teria simplesmente por ser humano. Muitas das ideias que hoje parecem óbvias — separação de poderes, liberdade de expressão, igualdade perante a lei — nasceram ou ganharam força nesse período, conhecido como Século das Luzes.

1. A razão como guia

O Iluminismo foi um movimento intelectual que dominou a vida cultural europeia — especialmente na França, na Inglaterra, na Escócia e nos Estados alemães — ao longo do século XVIII. A metáfora da luz expressava a principal convicção dos iluministas: a razão humana seria capaz de iluminar as "trevas" da ignorância, da superstição, do fanatismo religioso e da tirania.

O filósofo alemão Immanuel Kant, em um texto de 1784 intitulado Resposta à pergunta: o que é Esclarecimento?, definiu o movimento como a saída do ser humano de sua "menoridade" — a incapacidade de usar o próprio entendimento sem a direção de outra pessoa — e resumiu esse espírito com o lema Sapere aude: "Ouse saber", ou "tenha a coragem de usar o seu próprio entendimento".

2. A herança da Revolução Científica

O Iluminismo foi herdeiro direto da Revolução Científica dos séculos XVI e XVII. Copérnico e Galileu, estudados na página sobre o Renascimento, haviam mostrado que a observação e a matemática podiam derrubar ideias aceitas por séculos. Francis Bacon defendeu o método experimental, e René Descartes propôs duvidar de tudo o que não pudesse ser demonstrado racionalmente.

O grande modelo, porém, foi Isaac Newton: ao publicar em 1687 os Princípios matemáticos da filosofia natural, ele explicou com algumas leis gerais tanto a queda de uma maçã quanto o movimento dos planetas. Se o universo físico obedecia a leis racionais que podiam ser descobertas, os iluministas se perguntaram: por que a sociedade, a política e a economia não poderiam também ser estudadas e reformadas pela razão?

3. Crítica, progresso e direitos naturais

Desse ponto de partida surgiram algumas ideias centrais. A primeira era a crítica: nenhuma instituição — nem a Igreja, nem a monarquia, nem a tradição — deveria estar acima do exame racional. A segunda era a crença no progresso: a humanidade poderia melhorar continuamente por meio do conhecimento, da ciência e da educação. A terceira era a defesa de direitos naturais, que todo ser humano possuiria simplesmente por ser humano, independentemente de nascimento ou religião.

Na religião, muitos iluministas defenderam o deísmo: acreditavam em um Deus criador do universo, mas rejeitavam milagres, dogmas e a autoridade das igrejas. Essas ideias se chocavam diretamente com os fundamentos do Antigo Regime, a sociedade de ordens e privilégios sustentada pelo Absolutismo.

4. John Locke: governo e direitos naturais

O filósofo inglês John Locke, considerado um precursor do Iluminismo, defendeu em seus Dois tratados sobre o governo (1689) a existência de direitos naturais à vida, à liberdade e à propriedade. Para ele, os governos surgem de um contrato entre os indivíduos justamente para proteger esses direitos; se um governante os violasse, o povo teria o direito de resistir e substituí-lo.

Locke escreveu no contexto da Revolução Gloriosa inglesa, e suas ideias influenciaram diretamente a Declaração de Independência dos Estados Unidos. Ele também defendeu a tolerância religiosa e a ideia de que a mente humana nasce como uma "folha em branco", formada pela experiência. Suas contradições também chamam a atenção dos historiadores: Locke investiu em companhias ligadas ao tráfico de pessoas escravizadas.

5. Montesquieu e a separação dos poderes

Em O espírito das leis (1748), o aristocrata francês Montesquieu comparou diferentes formas de governo e propôs a separação dos três poderes: o Legislativo, que faz as leis; o Executivo, que as executa; e o Judiciário, que julga. Para evitar o abuso, cada poder deveria limitar os outros — princípio conhecido como "freios e contrapesos".

Montesquieu se inspirou no sistema inglês e também defendeu que as leis de cada povo deveriam se adaptar ao seu clima, à sua história e aos seus costumes. Sua proposta de divisão de poderes tornou-se a base da organização de quase todos os Estados democráticos atuais — a Constituição brasileira de 1988 a adota em seu artigo 2º.

6. Rousseau e a vontade geral

Jean-Jacques Rousseau, nascido em Genebra, defendeu em O contrato social (1762) que a soberania pertence ao povo e que as leis devem expressar a "vontade geral" — o interesse comum de todos os cidadãos, e não a vontade de um rei ou de uma minoria. Em obras anteriores, como o Discurso sobre a origem da desigualdade (1755), argumentou que a propriedade privada estava na origem da desigualdade entre os homens.

Rousseau também escreveu sobre educação em Emílio (1762), defendendo que a criança aprendesse pela experiência e pelo contato com a natureza. Suas ideias, mais radicais e democráticas que as de outros iluministas, influenciaram fortemente os revolucionários franceses, sobretudo os jacobinos.

7. Voltaire e a luta contra a intolerância

Voltaire foi o grande polemista do século. Com ironia afiada, em obras como Cândido (1759) e o Tratado sobre a tolerância (1763), atacou o fanatismo religioso, a censura e as injustiças dos tribunais, e defendeu a liberdade de expressão e de crença. Envolveu-se pessoalmente na defesa de vítimas da intolerância, como o comerciante protestante Jean Calas, executado injustamente em 1762 e reabilitado após a campanha de Voltaire.

Embora crítico do poder arbitrário, Voltaire via com bons olhos monarcas reformistas, como Frederico II da Prússia, com quem se correspondeu e em cuja corte viveu por algum tempo. Rousseau, ao contrário, desconfiava das elites cultas e dos reis — uma divergência que mostra como o Iluminismo abrigava posições diferentes.

8. A Enciclopédia

Editada por Denis Diderot e Jean le Rond d'Alembert entre 1751 e 1772, a Enciclopédia, ou Dicionário raciocinado das ciências, das artes e dos ofícios, foi o maior projeto coletivo do Iluminismo. Em 28 volumes — 17 de texto e 11 de ilustrações —, reuniu mais de 70 mil verbetes escritos por cerca de 140 colaboradores, entre eles Voltaire, Rousseau e Montesquieu, com o objetivo de sistematizar o conhecimento humano e colocá-lo ao alcance do público leitor. Uma de suas novidades era dar grande espaço às técnicas e aos ofícios, com milhares de ilustrações detalhadas de máquinas, ferramentas e processos de fabricação, valorizando o trabalho manual e o saber prático.

A obra também era uma arma de combate. Em verbetes aparentemente inofensivos, os autores criticavam a intolerância religiosa, os privilégios e o poder arbitrário, muitas vezes usando referências cruzadas para despistar a censura. Por isso, a Enciclopédia foi condenada pelo papa, teve sua publicação proibida pelo governo francês em 1759 e só pôde ser concluída graças à persistência de Diderot e à proteção de figuras influentes. Apesar de cara, vendeu milhares de exemplares, e edições mais baratas difundiram suas ideias por toda a Europa.

9. Salões, cafés e a opinião pública

As ideias iluministas circularam por novos espaços de sociabilidade. Em Paris, os salões, reuniões periódicas em casas aristocráticas e burguesas, eram frequentemente organizados por mulheres, como Madame Geoffrin, que recebiam filósofos, artistas e cientistas para conversas e leituras. Os cafés, as academias científicas, as sociedades de leitura e as lojas maçônicas também se multiplicaram, assim como jornais, panfletos e livros proibidos que circulavam clandestinamente.

Formava-se o que o filósofo Jürgen Habermas chamou de esfera pública: um espaço em que pessoas privadas discutiam livremente assuntos de interesse comum e formavam uma "opinião pública" capaz de pressionar os governantes. Pela primeira vez, a crítica ao poder deixava de ser restrita a pequenos círculos e passava a envolver um público leitor cada vez maior.

10. As contradições das Luzes: mulheres e escravidão

A maioria dos filósofos iluministas não estendeu às mulheres os direitos que defendia para os homens. Rousseau, por exemplo, defendia uma educação feminina voltada para o lar e o casamento. Algumas mulheres contestaram essa contradição: durante a Revolução Francesa, Olympe de Gouges escreveu a Declaração dos Direitos da Mulher e da Cidadã (1791) e acabou guilhotinada em 1793; na Inglaterra, Mary Wollstonecraft publicou Reivindicação dos direitos da mulher (1792), defendendo educação igual para homens e mulheres.

Outra contradição marcante foi a escravidão. Pensadores como Montesquieu e os autores da Enciclopédia a criticaram, mas ela continuou sustentando as economias coloniais europeias, e não foram poucos os que a toleraram, justificaram ou dela lucraram. Ao mesmo tempo, as ideias de liberdade e igualdade foram reivindicadas pelos próprios escravizados, como na Revolução Haitiana, iniciada em 1791 — um sinal de que as Luzes tinham significados diferentes para quem estava no topo e na base da sociedade.

11. Economia e justiça: fisiocratas, Adam Smith e Beccaria

O Iluminismo não ficou restrito à filosofia política. Na economia, os fisiocratas franceses, como François Quesnay, defenderam que a riqueza vem da terra e que o Estado deveria interferir o mínimo possível na economia — ideia resumida na expressão laissez-faire ("deixai fazer"). O escocês Adam Smith, em A riqueza das nações (1776), criticou o mercantilismo e argumentou que a divisão do trabalho e a livre concorrência aumentariam a produção e o bem-estar geral, lançando as bases do liberalismo econômico.

No direito, o italiano Cesare Beccaria, em Dos delitos e das penas (1764), condenou a tortura e a pena de morte e defendeu penas proporcionais aos crimes, aplicadas segundo leis claras e conhecidas por todos. Suas ideias influenciaram reformas penais em vários países e estão na base de princípios do direito moderno, como o de que não há crime nem pena sem lei anterior que os defina.

12. O despotismo esclarecido

Alguns monarcas tentaram aplicar ideias iluministas de cima para baixo, sem abrir mão do poder absoluto, no chamado despotismo esclarecido. Frederico II, da Prússia, Catarina II, da Rússia, e José II, da Áustria, promoveram reformas na educação, na administração, na justiça e na economia, incentivaram as ciências e se corresponderam com filósofos como Voltaire e Diderot.

Em Portugal, o Marquês de Pombal, ministro de D. José I, reformou a Universidade de Coimbra, expulsou os jesuítas e reorganizou a administração do reino e do Brasil. Essas reformas modernizaram os Estados, mas mantiveram intactos o poder concentrado nas mãos do rei e, em grande parte, os privilégios da nobreza.

13. Das ideias às revoluções

Foram sobretudo os movimentos revolucionários que transformaram as ideias iluministas em realidade política. A Independência dos Estados Unidos (1776) e a Revolução Francesa (1789), estudadas na página sobre as Revoluções Burguesas, proclamaram direitos universais, a soberania popular e a separação de poderes, e criaram constituições escritas inspiradas em Locke, Montesquieu e Rousseau.

No Brasil, as ideias iluministas circularam entre os participantes da Inconfidência Mineira (1789), que tinham livros franceses e conheciam a Constituição norte-americana, e da Conjuração Baiana (1798) — esta com forte participação de alfaiates, soldados e pessoas escravizadas e libertas, que defendiam uma república e o fim da escravidão. As ideias do Século das Luzes atravessaram o Atlântico e ajudaram a inspirar as independências da América Latina no início do século XIX.

14. Um Iluminismo ou vários? O que os historiadores discutem

O filósofo alemão Ernst Cassirer, em A filosofia do Iluminismo, defende que o traço unificador do movimento não era um conjunto fixo de doutrinas, mas um método: a confiança na razão como ferramenta para investigar e reorganizar todos os campos do conhecimento. O historiador norte-americano Peter Gay, em The Enlightenment: an interpretation, reforça essa ideia de um projeto coerente: os filósofos formavam uma espécie de "família" intelectual, unida pelo uso da Antiguidade clássica e da ciência moderna para questionar a autoridade religiosa — o que Gay chamou de uma "recuperação da confiança" da razão humana.

Já o historiador britânico Jonathan Israel, em Radical Enlightenment, questiona essa visão de unidade e propõe a existência de dois Iluminismos: um "moderado", representado por Voltaire e Locke, que buscava conciliar razão com religião e monarquia; e um "radical", inspirado no filósofo Baruch Spinoza, democrático e materialista, que segundo Israel foi o principal responsável pelos valores seculares modernos. Outros historiadores destacam ainda a diversidade nacional do movimento e a necessidade de olhar para leitores, livreiros e para a circulação das ideias, e não apenas para os grandes filósofos.

15. Mudanças e permanências

O Iluminismo deixou heranças fundamentais para o mundo atual: a defesa dos direitos humanos, a separação de poderes, a liberdade de expressão e de crença, a laicidade do Estado, a educação pública, o método científico e a ideia de que as leis devem servir ao bem comum. Muitas constituições, inclusive a brasileira, são herdeiras diretas desses princípios.

Ao mesmo tempo, as contradições das Luzes também permaneceram: a exclusão das mulheres, a convivência com a escravidão e a ideia de uma superioridade da civilização europeia, usada mais tarde para justificar o colonialismo. Por isso, o Iluminismo continua sendo debatido — tanto como fonte de valores democráticos quanto como objeto de crítica.

16. Por que estudar o Iluminismo

Estudar o Iluminismo ajuda a compreender a origem de direitos e instituições que fazem parte da nossa vida cotidiana e a perceber que eles foram conquistados em meio a debates e conflitos. O tema também convida a exercitar o próprio espírito iluminista: pensar de forma crítica, desconfiar de verdades impostas pela autoridade, buscar evidências e respeitar a diversidade de opiniões e crenças.

Para continuar a viagem, siga para a página sobre as Revoluções Burguesas, que mostra como essas ideias se transformaram em revoluções.

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